Le sigarette elettroniche e i danni per la salute

Le sigarette elettroniche (dette comunemente "e-cig" o "svapo") sono sempre più diffuse, in particolare tra la popolazione giovanile che è attratta dalla presentazione del prodotto e dall'ampia scelta di liquidi di ricarica aromatizzati. È opinione comune che questi dispositivi siano meno dannosi per la salute rispetto alle sigarette tradizionali, ma ciò non è vero: entrambi i tipi di fumo possono causare gravi problemi di dipendenza e comportano l'inalazione di sostanze chimiche potenzialmente pericolose. 

Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), desta particolare preoccupazione la presentazione del prodotto, con confezioni in vari colori e  una gamma di aromi mirata a soddisfare i gusti del pubblico giovanile. Ciò è in netto contrasto con le normative sulle sigarette tradizionali che, a seconda del Paese di vendita, richiedono che sul pacchetto siano presenti avvertenze per la salute e immagini forti sulle malattie causate dal fumo o, in alcuni casi, pacchetti completamente bianchi. L'OMS ha chiesto di vietare la vendita di sigarette elettroniche con liquidi aromatizzati e di regolamentare il settore con normative simili a quelle dei prodotti tradizionali per il fumo.

Negli Stati Uniti alcuni aromi, come quelli fruttati o alla menta, sono già vietati, e la Nuova Zelanda ha imposto un divieto di vendita della maggior parte di questi prodotti al pubblico più giovane. In Australia, le sigarette elettroniche saranno disponibili solo su presentazione di ricetta medica per coloro che intendono smettere di fumare. Le autorità indonesiane hanno imposto una tassa su questi prodotti e molti altri Paesi, tra cui la Corea del Sud, la Cina, l'India e il Brasile, hanno annunciato l'introduzione di normative molto severe per regolamentare il settore. Il Regno Unito ha recentemente annunciato di voler vietare le sigarette elettroniche monouso, mentre l'Irlanda e la Germania stanno pensando di adottare misure simili.

Sebbene più di 30 Paesi abbiano vietato l'uso di questi dispositivi, il settore è in gran parte non regolamentato: in base ai dati dell'OMS, attualmente in 88 Paesi non vi sono requisiti di età minima per l'acquisto di sigarette elettroniche e in 74 Paesi non vi è alcuna norma in vigore per il loro uso. 

Sebbene non vi siano ancora dati medici sufficienti sui danni a lungo termine per la salute, è un fatto incontrovertibile che il consumo di prodotti ricchi di nicotina, come le sigarette elettroniche, danneggi il sistema cardiovascolare (aumentando il rischio di infarto, ictus e altre patologie del cuore e dei vasi sanguigni), comprometta la rapida guarigione delle ferite e abbia ripercussioni sull'apparato riproduttivo.

Molti liquidi aromatizzati delle sigarette elettroniche contengono sostanze chimiche come il diacetile (associato a una seria malattia polmonare), la formaldeide e metalli pesanti come nickel, stagno e piombo potenzialmente pericolosi se inalati regolarmente per periodi prolungati. Queste sostanze tossiche possono causare difficoltà respiratorie, irritazioni cutanee e altri problemi di salute.

Sebbene le sostanze chimiche utilizzate nei liquidi aromatizzati rispettino i requisiti di sicurezza alimentare, non sono state testate per l'inalazione. Le alte temperature di vaporizzazione e la presenza di alcuni ingredienti nel liquido causano in alcuni casi l'irritazione della gola, che si manifesta con colpi di tosse, dolore e raucedine.

L'aerosol inalato ed esalato dai fumatori di sigarette elettroniche espone i fumatori stessi e le persone attorno a sostanze dannose. L'esposizione prolungata ad alcune sostanze tipiche di questi prodotti può aumentare il rischio di tumori, ad esempio della bocca, lingua o gola.

I dati clinici evidenziano sempre più chiaramente la correlazione tra le sigarette elettroniche e una condizione medica detta EVALI (E-cigarette or Vaping-use Associated Lung Injury), che causa danni ai polmoni. Questi prodotti sono stati anche associati a un aumento dei casi di bronchite, asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva e altre malattie respiratorie. Il fumo elettronico danneggia i polmoni, causando un'infiammazione che può portare alla formazione di tessuto cicatriziale. Va notato che, mentre sono sufficienti dai due ai cinque minuti per fumare una sigaretta tradizionale, alcune e-cig possono durare fino a 20 minuti, emettendo quindi più sostanze dannose.

La nicotina è particolarmente dannosa in età adolescenziale, poiché ha un effetto negativo sulla memoria, sull'apprendimento e sulla capacità di concentrazione. 

Alcuni tipi di sigarette elettroniche contengono una percentuale di nicotina equivalente a quella di 20 sigarette tradizionali. Una concentrazione così alta può creare problemi di dipendenza, in particolari nei fumatori più giovani: la dipendenza dalla nicotina può portare infatti a un desiderio irrefrenabile di fumare, all'incapacità di smettere e a sintomi di astinenza.

C'è una correlazione tra l'uso delle sigarette elettroniche e il passaggio ai prodotti tradizionali per il fumo. In base ad alcuni studi, chi inizia a fumare in età giovanile con le sigarette elettroniche ha maggiori probabilità di passare ai prodotti tradizionali e sviluppare altre dipendenze in futuro.