Al pari di ogni altro muscolo, il cuore ha bisogno di un afflusso continuo di sangue ricco di ossigeno per svolgere efficacemente il suo compito. I vasi sanguigni che irrorano il cuore a tale scopo sono le arterie coronarie. Un infarto si verifica quando, in presenza di un'improvvisa ostruzione delle coronarie, l'afflusso di sangue viene bloccato.
L'ostruzione è in genere causata dall'accumulo progressivo di depositi grassi e altre sostanze, che portano alla formazione di placche di colesterolo e calcio all'interno delle pareti arteriose. Il distacco di frammenti di placche può causare la formazione di coaguli di sangue (trombi) che ostruiscono le arterie e impediscono l'afflusso di sangue ossigenato al cuore. Questa catena di eventi causa un infarto, comunemente detto attacco di cuore.