Uno dei problemi principali nella diagnosi della depressione è che i suoi sintomi sono simili a quelli della tristezza. Sebbene molte persone depresse si sentono anche tristi, la depressione viene avvertita in modo molto più marcato rispetto ad uno stato d'animo temporaneo causato da un evento spiacevole. Per sapere quando è necessario chiedere aiuto, è pertanto importante comprendere la differenza tra tristezza e depressione.

La depressione può rendere difficile lo svolgimento di qualsiasi attività quotidiana, mentre la tristezza è solo un elemento della depressione spesso temporaneo e superabile. Le caratteristiche principali della depressione sono la persistenza nel tempo e la sua presenza senza cause specifiche. È tuttavia anche vero che la tristezza può trasformarsi in depressione.

Lunghi periodi (più di due settimane) passati con una costante sensazione di tristezza potrebbero essere un sintomo dell'insorgenza della depressione. 

Se si avvertono da almeno due settimane alcuni dei sintomi elencati di seguito, è importante chiedere aiuto.

• Senso di tristezza continuo
• Sensazioni di colpa, incapacità e/o inutilità
• Irrequietezza e irritabilità
• Ansia e agitazione
• Disturbi del sonno o dell'alimentazione 
• Fatica, mancanza di energie e/o difficoltà a rimanere attivi come prima
• Perdita di interesse in attività prima considerate piacevoli
• Difficoltà nel concentrarsi, ricordare le cose o prendere decisioni
• Sintomi fisici persistenti, ad esempio emicrania, disturbi digestivi e dolori in varie parti del corpo
• Sensazione di inutilità e pensieri suicidi 

Se si avvertono i sintomi della depressione o non si riesce a superare una sensazione di tristezza che dura da più di due settimane, è importante parlarne con il proprio medico di fiducia non appena possibile.  Senza un trattamento adeguato, la depressione può peggiorare e avere gravi ripercussioni sulla qualità della vita. Tra le cure possibili che il medico saprà consigliare vi sono farmaci antidepressivi, counseling e psicoterapia.

• Non reprimere il proprio stato d'animo: aprirsi con familiari e amici e parlare del problema.
• Durante la giornata, trovare il tempo per dedicarsi ad attività piacevoli o rilassanti, ad esempio cucinare, praticare lo yoga, ascoltare musica o anche tenere un diario.
• Passare tempo all'aperto per aiutare il corpo ad assumere vitamina D, che ha un effetto benefico sull'umore.
• Svolgere esercizio fisico con regolarità: le ricerche hanno mostrato che anche solo 15 minuti di esercizio moderato al giorno possono ridurre significativamente i sintomi di ansia, stress e depressione. È ad esempio possibile andare in palestra, iscriversi a un gruppo sportivo o anche solo passeggiare con un amico.
• Seguire un'alimentazione sana ed equilibrata a base di frutta e verdura fresche e con cibi ricchi di proteine per soddisfare i fabbisogni energetici dell'organismo.
• Mantenere o migliorare la qualità del sonno: se si hanno difficoltà a dormire, provare esercizi di meditazione o un bagno caldo la sera.
• Evitare assolutamente di cercare sollievo ricorrendo a sostanze dannose per la salute, ad esempio alcol o droghe.