Come parlare ai bambini delle malattie, compreso il cancro

Quando una malattia grave colpisce una famiglia, è naturale cercare di proteggere i bambini dalle verità difficili. Tuttavia, una ricerca condotta dall' ll'American Academy of Pediatrics dimostra che i bambini traggono notevoli benefici da informazioni sincere e adeguate alla loro età sulla malattia che colpisce la loro famiglia. Senza spiegazioni chiare, i bambini spesso immaginano scenari molto peggiori della realtà.

Gli studi pubblicati sul J ournal of Clinical Oncology rivelano che i bambini che ricevono comunicazioni sincere sulla malattia di un membro della famiglia provano meno ansia e dimostrano un migliore adattamento emotivo. Si sentono inclusi, fidati e meglio preparati a elaborare i propri sentimenti.

I bambini sono straordinariamente percettivi. Notano i cambiamenti nella routine, ascoltano le conversazioni e percepiscono i cambiamenti emotivi nella loro famiglia. Quando gli adulti evitano di parlare della malattia, i bambini possono sentirsi confusi, isolati o incolpare se stessi per lo stress della famiglia.

I bambini elaborano le informazioni in modo diverso a seconda della loro fase di sviluppo. Secondo gli esperti di sviluppo infantile, adattare il proprio approccio all'età del bambino garantisce che questi possa comprendere e gestire le informazioni.

Età 2-5 (età prescolare): i bambini piccoli pensano in modo concreto e vivono nel momento presente. Possono avere difficoltà con i concetti di tempo e le relazioni di causa-effetto. La loro preoccupazione principale è come la malattia influisca sulla loro routine quotidiana e se i loro bisogni saranno soddisfatti.

Età 6-11 (età scolare): i bambini in questa fase iniziano a capire che la malattia può essere grave. Fanno domande più dettagliate e possono preoccuparsi del contagio. Stanno sviluppando il pensiero logico, ma possono ancora nutrire idee sbagliate su come funzionano le malattie.

Età 12-18 (adolescenti): gli adolescenti sono in grado di comprendere informazioni mediche complesse e implicazioni a lungo termine. Possono provare emozioni intense, preoccuparsi per il futuro e avere difficoltà ad accettare di sentirsi diversi dai coetanei. Hanno bisogno di informazioni sincere, pur mantenendo confini appropriati.

Una ricerca dell' Johns Hopkins Medicine sottolinea che la chiarezza riduce l'ansia. Ai bambini piccoli potresti dire: "La nonna ha una malattia chiamata cancro. Significa che alcune cellule del suo corpo non funzionano correttamente e i medici le stanno somministrando delle medicine per aiutarla".

Scegliete un ambiente tranquillo e confortevole dove non sarete interrotti. Assicuratevi di avere tempo sufficiente per le domande e le reazioni emotive. Idealmente, entrambi i genitori dovrebbero partecipare, presentando un fronte unito e calmo. Anche se mostrare sentimenti genuini è salutare, cercate di rimanere abbastanza composti da rassicurare il bambino.

Dopo aver condiviso le informazioni, fai una pausa e chiedi: "Cosa ne pensi?". I bambini potrebbero aver bisogno di tempo per elaborare le informazioni prima di porre domande. Ascolta senza interrompere. A volte i bambini ripetono le stesse domande più volte mentre cercano di comprendere la situazione. Questa ripetizione è normale e salutare.

I bambini spesso temono di contrarre la malattia o che altri membri della famiglia si ammalino. L' National Cancer Institute raccomanda di affermare esplicitamente: "Non si può contrarre il cancro. Non è come un raffreddore o un'influenza".

Rassicurate i bambini sul fatto che non hanno causato la malattia con i loro pensieri, le loro parole o le loro azioni. I bambini piccoli, in particolare, possono nutrire pensieri magici sul loro ruolo negli eventi.

Spiegate come potrebbe cambiare la vita quotidiana, ma sottolineate ciò che rimarrà uguale. "Continuerai ad andare a scuola, ad allenarti a calcio e continueremo ad avere le nostre serate cinema in famiglia. A volte la mamma potrebbe essere stanca a causa delle cure, quindi sarà la zia Sarah a venirti a prendere a scuola".

Mantenere una struttura offre ai bambini sicurezza in tempi incerti.

Convalidate tutte le emozioni senza giudicare. "È normale provare paura, rabbia o tristezza. Tutti questi sentimenti sono normali". Fornite diversi modi per esprimersi: parlare, disegnare, scrivere o fare attività fisica.

Non è necessario spiegare tutto in una volta. Fornite inizialmente le informazioni di base, poi aggiungete i dettagli man mano che i bambini fanno domande o la situazione evolve. Consideratelo come un modo per costruire la comprensione a più livelli. Questo approccio evita di sopraffare i bambini, pur tenendoli informati.

Quando non conosci le risposte, dillo. "È un'ottima domanda. Non lo so ancora, ma lo scoprirò e te lo dirò". Questa onestà crea fiducia e insegna ai bambini che l'incertezza è gestibile.

Il cancro è una malattia grave e ha un peso notevole a causa della sua natura seria e delle associazioni culturali che suscita. L'American Cancer Society ( merican Cancer Society, ) fornisce indicazioni specifiche su come parlare del cancro con i bambini.

• Spiegare cos'è il cancro: "Il cancro si manifesta quando le cellule del corpo crescono in modo anomalo. Tutti abbiamo delle cellule, che di solito funzionano perfettamente. Nel caso del cancro, alcune cellule non seguono le regole e crescono troppo".
• Descrivete il trattamento in modo onesto: preparate i bambini ai cambiamenti visibili come la perdita dei capelli dovuta alla chemioterapia o la stanchezza causata dalle radiazioni. "Il farmaco che combatte il cancro è molto forte. Potrebbe rendere la nonna stanca o causare la caduta temporanea dei capelli. Ma questi sono segni che il farmaco sta funzionando".
• Affrontate le paure relative alla morte: i bambini più grandi potrebbero preoccuparsi che la persona cara possa morire. Siate onesti, ma infondete speranza: "I medici stanno facendo tutto il possibile per aiutare la nonna a stare meglio. Molte persone affette da cancro guariscono. Siamo fiduciosi e affronteremo insieme qualsiasi cosa accadrà come una famiglia".

• Usare eufemismi come "si è addormentata" che creano confusione
• Fornire troppi dettagli medici che possono sopraffare
• Escludere completamente i bambini dalle informazioni
• Fare promesse che non potete mantenere sui risultati
• Ignorare le proprie esigenze emotive come caregiver

La comunicazione non è un evento isolato, ma un processo continuo che accompagna tutto il percorso della malattia.

• Controllate regolarmente: create opportunità per i bambini di porre domande o condividere i propri sentimenti. "Come ti senti riguardo al trattamento del nonno?" Semplici controlli dimostrano che siete disponibili e attenti.
• Presta attenzione ai cambiamenti comportamentali: i bambini possono esprimere il loro disagio attraverso il comportamento piuttosto che con le parole. Presta attenzione ai cambiamenti nel sonno, nell'appetito, nel rendimento scolastico o nell'isolamento sociale.
• Coordinatevi con la scuola: informate gli insegnanti e i consulenti della situazione familiare. Le scuole possono fornire ulteriore sostegno e comprensione se il rendimento scolastico o il comportamento cambiano.
• Mantenete i contatti con la persona malata: quando possibile e opportuno, facilitate i contatti regolari attraverso visite, videochiamate o lettere. Questo legame rassicura i bambini e impedisce loro di immaginare scenari peggiori.
• Coinvolgete i bambini in modo appropriato: a seconda dell'età, lasciate che i bambini partecipino in modo solidale: creando biglietti, aiutando con compiti semplici o facendo visita quando opportuno. Il coinvolgimento aiuta i bambini a sentirsi meno impotenti e mantiene il legame familiare.
• Cercare un supporto professionale quando necessario: se i bambini mostrano ansia persistente, depressione o problemi comportamentali, consultare uno psicologo infantile o un consulente specializzato in questioni mediche familiari.