La variole du singe est une forme d'infection virale que l’on rencontre principalement en Afrique centrale et occidentale, à proximité des forêts tropicales. Cette maladie infectieuse est une zoonose, ce qui signifie qu’elle est transmissible de l’animal à l'homme, mais aussi d'un être humain à un autre.
En 1958, elle a été identifiée pour la première fois dans un laboratoire danois chez des singes, d’où le nom de variole du singe ou « monkeypox » en anglais. Le premier cas chez l’être humain a été identifié chez un enfant en République démocratique du Congo en 1970.
La variole du singe est semblable à la variole, mais est moins contagieuse et plus bénigne. Il existe deux formes du virus : une souche d’Afrique occidentale (causant des infections plus bénignes), et une souche d’Afrique centrale (causant des infections plus graves). Selon les spécialistes de la santé, la flambée épidémique actuelle dans le monde entier serait causée par la souche d’Afrique occidentale.